Плата ASUS A7N8X на чипсете nVIDIA nForce2

Бесспорно, этой осенью самым ярким и интересным чипсетом для процессоров AMD Athlon XP стал новый чипсет от NVIDIA - nForce2. Если конкуренты (VIA и SiS) свои новые наборы системной логики для Socket A, VIA Apollo KT400 и SiS746, выпустили как не слишком кардинальные обновления прежних продуктов (KT333 и SiS745), добавив (в последний момент) лишь поддержку системной шины 333 МГц, шину AGP 8X, сменив USB 1.1 на 2.0 и не обеспечив официально поддержку даже одного модуля DDR400 (см. таблицу в статье www.ferra.ru/online/system/21660), то очередное детище NVIDIA выглядит куда более впечатляюще. Хотя, по сути дела, nForce2 отличается от своего непосредственного предшественника, прошлогоднего чипсета nForce 420/415, не так уж и кардинально. Тем не менее, изначально введенная в чипсет полноценная поддержка FSB 333 МГц вкупе с синхронной двухканальной памятью DDR333 и двухканальной же DDR400, шина AGP8X от лидера графических решений, нехилая интегрированная графика на ядре GeForce4 MX и куча «периферийных» прелестей, включая два (!) встроенных сетевых контроллера и порты IEEE1394 (уже не говоря о мощном звуковом процессоре) вместе смотрятся очень солидно. Да и при более детальном рассмотрении некоторых функций нового чипсета NVIDIA остается впечатление хорошо продуманного решения, идущего заметно впереди конкурентов.

Безусловно, главной «изюминкой» nForce по-прежнему остается поддержка двухканальной памяти DDR (128-битная шина данных, DualDDR Memory Architecture), особенно если учесть, что синхронный режим работы системной памяти и процессорной шины существенно улучшен по сравнению с предшественником (в частности, усовершенствованы алгоритмы предсказаний в блоке DASP). Хотя и в одноканальном режиме доступа к памяти (64-битная шина данных, подробности см. на www.ferra.ru/online/system/14661) качественная синхронная работа «от NVIDIA» дает свои плюсы даже в сравнении с удачным в общем чипсетом VIA KT400. Кроме того, разделение шин памяти (причем у nForce2 добавлена третья шина адреса - для третьего модуля памяти) дало возможность nForce2 поддержать до 3 Гбайт двухканальной DDR400 (напомню, что у чипсетов-конкурентов DDR400 поддерживается лишь неофициально, на усмотрение производителей плат, и то только одним модулем, то есть не более 1 Гбайт). Да и с DDR333 (до 3 Гбайт) нет таких проблем, как у VIA, где официально заявлена поддержка не более 2 модулей DDR333 (не более 2 Гбайт). Конечно, можно возразить, что столь громадная пропускная способность памяти (5,4 Гбайт/с для 128-битной DDR333 и 6,4 Гбайт для двухканальной DDR400) совсем не нужна, если шина процессора более чем вдвое медленная (2,1 или 2,7 Гбайт/с). Однако не следует забывать, что AGP8X может «откушать» свои 2,1 Гбайт/с, а южный мост чипсета - еще 800 Мбайт/с (своим гипер-транспортом и развитой периферией), причем оба они умеют напрямую обращаться к памяти. С этих позиций «двухканальность» памяти уже не кажется чем-то излишним, и смотрится куда более сбалансированным решением, чем одноканальные чипсеты конкурентов.

Не стоит пренебрегать и интегрированным в nForce2 достаточно прожорливым графическим ускорителем: поскольку он использует часть общей памяти под свой фиксированный Frame Buffer (можно задавать его объем до 128 Мбайт в BIOS Setup плат), даже двухканальной DDR333 может быть маловато, если учесть, что отдельные видеокарты на аналогичных чипах GeForce4 используют более быструю и широкую шину видеопамяти (частота видеопамяти сейчас заметно превышает 333 и 400 МГц). Хотя если говорить о видео в nForce2, то тут нас опять поджидает некоторое разочарование: уже в который раз NVIDIA отодвигает сроки выхода своих новинок (еще памятен долгострой nForce420), и сейчас спустя почти пол года после анонса, мы видим лишь первые образцы nForce2 без встроенной графики, тогда как с графикой этот чипсет выйдет лишь под Новый год. В результате NVIDIA опять может упустить достаточно лакомый кусочек рынка.

Поэтому сейчас мы рассмотрим новый чипсет NVIDIA без интегрированного графического ядра, а к последнему вернемся позднее по мере его доступности (хотя к тому времени GeForce4 MX уже вряд ли будет казаться чем-то очень продвинутым ввиду активного наступления карт на чипах ATI и других конкурентов). И еще немного терминологии. Как позиционирует сама NVIDIA, набор системной логики nForce2 нельзя даже называть чипсетом - в пику остальным конкурентам - а не иначе как nForce2 Platform Processors (надеюсь, переводить не нужно J). Поскольку у NVIDIA оба компонента чипсета являются почти самостоятельными высокопроизводительными вычислительными устройствами, именовать их следует не иначе как процессоры: SPP, или System Platform Processor, - для «северного» чипа без графики и IGP, или Integrated Graphics Processor, - с интегрированной графикой, и MCP, или Media and Communication Processor, - «южный» чип с контроллерами периферии и звука. Из интересных возможностей будущего IGP перечислим цифровой интерфейс DVI для подключения современных мониторов, интегрированный видеовыход (TV-Out), технологию nView (вывод картинки на два устройства), и встроенный аппаратный декодер DVD/MPEG2.

Отдельно коснемся функций южного моста (пардон, процессора). В наиболее полном варианте, MCP-T, он содержит 2 порта интерфейса IEEE-1394, 6 портов USB 2.0, двухканальный UltraATA/133 (прежде был UltraATA/100), стандартный AC’97-контроллер шестиканального звука и пр. Но главными его особенностями служат встроенный мощный аудиопроцессор (Dolby Digital Interactive Content Decoder, аппаратная поддержка DirectX 8.0, 256 голосов, 64 трехмерных голоса, загружаемые сэмплы формата DLS2) и два фактически независимых сетевых контроллера (IEEE 802.3) - к имевшемуся 10/100 Mbit Ethernet от NVIDIA «достроен» Media Access Controller (MAC) от 3Com, причем они могут работать одновременно (DualNet). Для любого из них работает технология StreamThru (от NVIDIA), которая ускоряет работу с нужными данными через северный мост и дает прирост скорости относительно сетевых плат на шине PCI. В упрощенной версии южного моста, MCP без буквы «Т», отсутствуют порты IEEE-1394, сетевой контроллер от 3Com и то самый знаменитый аудиопроцессор (для звука остался лишь 6-канальный AC’97-кодек).

Познакомимся с чипсетом nForce2 подробнее на примере одной из первых поступивших на рынок плат на нем: A7N8X компании ASUS.

ASUS A7N8X

Это, пожалуй, самая интересная плата из всех до сих пор мне встречавшихся для процессоров на Socket A. Плата A7N8X по праву может считаться одним из самых лучших решений для всех современных и ближайшего будущего процессоров AMD Athlon XP, поскольку сочетает в себе высочайшее быстродействие (особенно при работе на системной шине 333 МГц в синхронном режиме с двухканальной памятью) и очень развитую периферию, способную удовлетворить практически любые запросы привередливого пользователя.

Полноразмерная ASUS A7N8X традиционного для ASUS золотистого цвета поддерживает до 3 Гбайт двухканальной памяти DDR400/333/266/200. Поддерживаются модули объемом до 1 Гбайт включительно без контроля четности (не-ЕСС). Модули с более чем 18-ю чипами не поддерживаются. Естественно, что для лучшей производительности рекомендуется использовать два (или три) модуля в двухканальном подключении, то есть когда отдельно отстоящий синий слот DIMM задействован (при этом второй и третий модули можно поместить в любой из соседних слотов, в отличие от предшественниц на чипсете nForce420/415). Плата и чипсет позволяют комбинировать (сочетать) модули разного типа, организации (1 или 2 банка) и объема (правда, работать они будут все же на одинаковой тактовой частоте). Модули необходимо вставлять/вынимать только при отключенном блоке питания, то есть когда зеленый светодиод на плате погашен.

На плате имеется мощный импульсный стабилизатор питания памяти (на фото), что добавляет преимуществ при использовании DDR400 и больших объемов памяти, а также при разгоне. В BIOS Setup платы можно повышать напряжение на памяти до 2,7 или 2,8 вольт (стандартным является напряжение 2,6 В, а не 2,5, как на многих других платах).

Разумеется, плата оснащена внушительного виде стабилизатором напряжения на процессоре. Из BIOS Setup напряжение питания ядра можно подстраивать в широких пределах с шагом 0,025 В. Разъем питания ATX расположен в удобном месте.

Диагонально расположенный северный мост чипсета снабжен высоким радиатором без вентилятора, и при работе на высоких частотах греется достаточно сильно, так что обдувание его внешним потоком воздуха (хотя бы от кулера процессора) не повредит и может немного улучшить разгоняемость памяти на плате.

Еще одной важной для продвинутых пользователей особенностью северного моста чипсета nForce2 является интегрированный в него синтезатор тактовых частот шин процессора, памяти, AGP и PCI. Синтезатор поддерживает все асинхронные комбинации частот FSB и памяти (как сказано в спецификации J) и независимое (!) задание частот FSB, AGP и памяти при разгоне.

На плате A7N8X частота шин FSB и памяти задается только из Phoenix-AwardBIOS Setup, хотя на самой плате есть перемычка для принудительной установки FSB 200 МГц (для процессоров AMD Duron и старых AMD Athlon).

В BIOS Setup в режиме настроек «Expert» (или User Defined) можно задавать тактовую частоту до 200 МГц с шагом 1 МГц и даже несколько фиксированных частот выше 200 МГц.

Память тактировать на плате можно в достаточно широких пределах относительно частоты FSB - в процентном отношении (см. фото), но наилучшим выбором (на мой взгляд, и судя по нашим тестам) будет синхронная работа с шиной процессора (режим «Sync»).

При этом для FSB/DDR333 достигается потрясающе большая полоса пропускания - даже выше, чем для систем с памятью RDRAM (см. скриншот программы Sandra).

Для установки DDR400 при FSB 333 МГц требуется выставить в BIOS Setup соотношение 120% для частоты памяти.

При этом благодаря высокому качеству платы A7N8X удавалось добиться стабильной работы некоторых модулей DDR400 с параметром CAS Latency, равным двум. Возможности настройки таймингов памяти и других параметров быстродействия чипсета показаны на фото.

На A7N8X установлен слот AGP Pro с защитой от подключения старых карт с трехвольтовой шиной AGP 2X (красный светодиод загорится, если вставлена старая карта, а питание компьютера в этом случае включить будет невозможно). К сожалению, на слоте AGP не предусмотрено защелки для плат видеокарт (в силу длины AGP Pro), поэтому возможны коллизии с частичным выскакиванием карты из слота. Будьте внимательны. Еще одним приятным моментом является наличие импульсного стабилизатора питания шины AGP (на фото ниже). Такой «бонус» встретишь не часто.

Напряжение на шине AGP также можно повышать из BIOS Setup, и там же можно изменять частоту шины AGP с шагом 1 МГц (вплоть до 100 МГц) НЕЗАВИСИМО от частоты шин процессора и памяти! Это - прерогатива пока только чипсета nForce2.

Сместимся к югу. Шестиканальный звуковой процессор в южном мосте чипсета дополнен шестиканальным же AC’97-аудиокодеком ALC650 (одним из лучших среди недорогих на данный момент). Сзади на плате есть разъемы одновременно для всех 6 каналов плюс обычные входы, а также цифровой выход S/PDIF (в стандарте FlexATX, в комплекте платы есть специальная заглушка на заднюю панель системника по форме этих разъемов). Есть на плате и традиционный для ASUS pin-коннектор Front Panel Audio.

Портовые возможности - это шесть портов USB 2.0 (четыре из них - на задней панели), два порта IEEE 1394 (для обоих в комплекте есть кабели и платка на заднюю сторону ПК), два сетевых порта (над портами USB), два COM (один на отдельной планке) и гейм-порт. Помимо двух двухканальных чипсетных портов UltraATA/133 плата A7N8X оснащена двумя портами Serial ATA на отдельном контроллере от Silicon Image, обеспечивая плате хорошие перспективы в будущем. Микроконтроллер SiI 3112A для Serial ATA является на данный момент наиболее «грамотным» их бытовых (используется, например, Intel в своих платах) и позволяет, в частности, организовывать RAID-массивы из двух дисков (догадайтесь с двух раз, какие J).

В BIOS Setup можно гибко управлять возможностями периферии платы.

Стандартный для плат ASUS мониторинг трех температур, трех вентиляторов и нескольких напряжений (ASUS ABS100) дополнен уже известными по прошлым продуктам технологиями ASUS Q-Fan Technology (снижение оборотов вентилятора при низкой температуре) и ASUS C.O.P. - аппаратной защитой процессора от перегрева (работает от термодиода процессора). Разочаровало то, что для определения и отображения в BIOS Setup текущей температуры процессора плата по-прежнему использует бескорпусной термистор, измеряющий температуру платы под процессором (RT2 на фото), из-за чего текущая (в BIOS Setup) температура даже для самого мощного на данный момент CPU AMD Athlon XP 2800+ при активной работе составляла якобы жалкие 35 градусов. Стыдно, господа L.

К плате можно подключать и внешний термистор. Разумеется, можно включать питание платы с клавиатуры и другой периферии. Разумеется, плата оснащена речевым оповещением прохождения POST и другими асусовскмим «наворотами», в том числе, встроенной в BIOS программой aflash для перепрошивки новых версий BIOS (сами версии BIOS все- равно придется записывать на дискету). BIOS платы распознает все последние процессоры AMD, включая новейшие 2700+ и 2800+. Хотя с ручной установкой множителя процессоров (в камнях он был разблокирован) были определенные проблемы. Вероятно, их исправят в новых версиях BIOS.

Таким образом, чипсет nVIDIA nForce2 нового поколения для процессоров на Socket A имеет все шансы стать лидером среди конкурентов (VIA KT400 и SiS746) и может быть привлекателен как для счастливых владельцев процессоров AMD Athlon 2700+ или 2800+, памяти DDR400 и видеокарт под AGP 8X (практическая ценность двух последних технологий пока под вопросом), так и для подавляющего большинства покупателей продаваемых сейчас процессоров AMD Athlon XP с системной шиной 266 МГц (а именно такие процессоры и будут доминировать в линейках компании AMD до конца этого и как минимум до середины следующего года). Будем надеяться, что цена плат на nForce2 не повторит ошибки первых nForce420 (тогда мы наблюдали заоблачные 180-200 долларов поначалу), что позволит отличному полнофункциональному решению найти путь к сердцам большого числа пользователей ПК и может даже захватить часть рынка, принадлежащего сейчас чипсетам VIA KT400 и KT333 (конкурировать с SiS746/745 в низкостоимостном сегменте рынка nForce2 вряд ли будет).

Что касается производительности нового чипсета nVIDIA при работе с разными типами памяти на разной системной шине, то тут ситуация двойственная. Мы уже подробно рассматривали быстродействие nForce2 на системной шине 266 МГц (все продающиеся в этом году процессоры AMD Athlon XP) с разной памятью (см. обзоры на www.ferra.ru/online/system/20799 и www.ferra.ru/online/system/21762) и могли убедиться, что в этом случае nForce2 пока не может обойти лучший вариант VIA KT400 с памятью DDR333, хотя и приблизился к нему вплотную (причем именно в варианте синхронного использования памяти DDR266, тогда как DDR333 и DDR400 показывает при этом худшие результаты). Однако с другой стороны наши тесты с новейшими процессорами на системной шине 333 МГц (эти тесты мы подробно опишем в следующей статье, чтобы не раздувать чрезмерно объем этой) показывают, что в этом случае nForce2 наголову выше всех конкурентов, причем использование DDR333 (синхронное с FSB) дает и тут массу преимуществ, выдвигая новый чипсет nVIDIA в безусловные лидеры среди высокопроизводительных систем и стимулируя более активный переход отрасли на новую системную шину.